Il s'agit d'une infection fréquente et grave de l'épithélium cornéen par le virus Herpes simplex de type I. Le virus est dormant dans le nerf trijumeau entre les crises.
L'ulcère qui en résulte est visible par coloration à la fluorescéine et présente un délicat motif de ramification, d'où le nom d'ulcère dendritique. En cas de suspicion clinique, un diagnostic définitif peut être établi à l'aide des techniques suivantes
- un test d'immunofluorescence (IFA) pour l'antigène HSV-1, et
- la réaction en chaîne de la polymérase (PCR) pour l'ADN du HSV-1 (1).
Une kératite à herpès simplex peut se présenter sous la forme d'un œil irritable sans gêne sérieuse. Elle peut se présenter sous la forme de 4 entités cliniques (2)
- kératite épithéliale infectieuse (avec ulcères dendritiques caractéristiques)
- kératite neurotrophique
- kératite stromale
- endothéliite (classée comme disciforme, diffuse ou linéaire).
La récurrence de la kératite herpétique est fréquente et le même côté est généralement touché. Si l'infection cornéenne est plus profonde, il peut y avoir un épaississement de la cornée et une opacification centrale. On parle alors de kératite disciforme.
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