La période d'incubation est généralement de 7 jours mais peut varier d'un jour à plusieurs mois (1,2).
- la période d'incubation est généralement longue lorsque le site de la lésion est éloigné du système nerveux central
- la létalité la plus élevée est observée chez les patients dont la période d'incubation est la plus courte (1).
Le spasme musculaire se développe d'abord au site d'inoculation (local), puis touche les muscles faciaux et les muscles du cou et de la colonne vertébrale.
Classiquement, le patient présente
- trismus - mâchoire bloquée due à un spasme du muscle masséter
- risus sardonicus - grimace caractéristique due à un spasme des muscles faciaux
- opisthotonus - corps arqué, cou en hyperextension en raison d'un spasme des muscles troncaux
- spasme de l'œsophage - provoquant une dysphagie
- spasmes laryngés (3)
Les spasmes musculaires surviennent généralement de manière spontanée, mais le toucher, les stimuli visuels, auditifs ou émotionnels peuvent agir comme des facteurs de provocation (3).
Dans le cas d'un tétanos sévère, il y a une profonde instabilité autonome.
- Elle commence généralement quelques jours après les spasmes et persiste pendant 1 à 2 semaines.
- l'augmentation du tonus sympathique entraîne une vasoconstriction, une tachycardie et une hypertension
- ces "tempêtes autonomes" (associées à des taux élevés de catécholamines) alternent avec des épisodes d'hypotension soudaine, de bradycardie et d'asystolie.
- Les autres dysfonctionnements autonomes comprennent la transpiration, la salivation, l'augmentation des sécrétions bronchiques, l'hyperpyrexie, la stase gastrique et l'iléus (3).
La mort résulte d'une aspiration, d'une insuffisance respiratoire, d'une insuffisance cardiaque ou d'un épuisement.
Les signes de mauvais pronostic sont les suivants
- courte période d'incubation entre le moment de la blessure et l'apparition des spasmes - moins de 5 jours
- convulsions dans les 48 heures suivant l'apparition des spasmes musculaires
- survenue dans le post-partum ou après une infection
- survenue chez les nouveau-nés ou les personnes âgées
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