Pathogenèse

Seuls les individus prédisposés développent un emphysème, mais dans la plupart des cas, les facteurs de prédisposition sont mal compris.

La destruction de la paroi alvéolaire typique de l'emphysème peut être expliquée par la théorie protéase-antiprotéase. La protéase pulmonaire est l'élastase dérivée des neutrophiles et des macrophages ; la principale antiprotéase est l'alpha-1 antitrypsine.

Les principaux éléments de la théorie sont les suivants

• la fumée de tabac et d'autres irritants provoquent une inflammation et un afflux de neutrophiles et de macrophages dans les alvéoles et les bronchioles
• l'élastase est libérée et décompose les fibres d'élastine et d'autres protéines structurelles
• des inhibiteurs de protéines à sérine, principalement l'alpha-1-antitrypsine, réduisent la destruction des tissus.
• l'inflammation chronique finit par dégrader les parois alvéolaires
• l'hyperactivité des protéases est favorisée par :
  • l'inactivation de l'alpha-1 antitrypsine par les oxydants de la fumée et les radicaux libres de l'oxygène sécrétés par les neutrophiles
  • un déficit héréditaire de l'activité de l'alpha-1-antitrypsine.

Le tabagisme intensif à lui seul provoque l'emphysème vers la sixième décennie.

Les homozygotes présentant un déficit en alpha-1-antitrypsine développent un emphysème sévère vers la quatrième décennie. Cette évolution est accélérée chez les fumeurs.

La perte de poids, qui est une caractéristique commune de la maladie et qui est associée à une morbidité et une mortalité accrues, résulterait de la libération de TNF-alpha par les tissus hypoxiques.