Une rupture partielle de la coiffe des rotateurs qui complique une tendinite chronique peut être tout à fait indiscernable d'une tendinite dans les premiers stades, la principale caractéristique étant l'abduction active avec un arc douloureux. Cependant, en cas de rupture, la douleur de l'épaule persiste et s'accompagne d'une raideur et d'une faiblesse croissantes. Parfois, un clic palpable est détecté lors de la rotation de l'épaule.
Les déchirures complètes et les déchirures partielles traumatiques se manifestent généralement par une douleur soudaine à l'épaule et une incapacité à abducter le bras. La douleur est souvent intense et, dans un premier temps, elle peut même limiter ou empêcher l'abduction passive.
Dans les premiers stades de la lésion, le type de déchirure peut être identifié à partir de la réponse à une injection d'anesthésique local autour du tendon - une déchirure partielle permettra une abduction active une fois la douleur maîtrisée, mais une déchirure complète ne le permettra pas, produisant à la place un haussement d'épaules caractéristique.
Aux stades ultérieurs de la lésion, il est beaucoup plus facile de différencier les deux types de déchirure. Dans le cas d'une déchirure complète :
Les autres caractéristiques d'une déchirure peuvent être une tendinite bicipitale, une sensibilité de l'articulation acromio-claviculaire et, avec le temps, une atrophie du supra-épineux et de l'infra-épineux.
Les déchirures d'attrition donnent généralement lieu à des douleurs intermittentes à l'épaule en l'absence de symptômes aigus.
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