Le kuru est l'une des encéphalopathies spongiformes humaines, avec la maladie de Creutzfeldt-Jakob, le syndrome de Gerstmann-Straussler-Scheinker et l'insomnie familiale fatale.
L'affection est limitée au groupe liguistique Fore sur les hauts plateaux orientaux de Papouasie-Nouvelle-Guinée, où elle est la plus fréquente. Sa transmission a été liée au cannibalisme rituel, et son incidence a diminué depuis que cette pratique a cessé dans les années 1950.
La maladie se caractérise par un "tremblement frissonnant" et une ataxie de type cérébelleux qui évolue vers une incapacité motrice totale et la mort par maladie intercurrente ou malnutrition en l'espace d'un an.
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