Le système nerveux autonome contrôle de nombreuses fonctions corporelles involontaires telles que la régulation de la pression artérielle, la fréquence cardiaque et la dilatation des pupilles. Une grande partie de son travail porte sur des systèmes physiologiques qui nécessitent une évaluation et une correction permanentes - maintien homéostatique d'un environnement interne stable.
Le système nerveux autonome est divisé en deux branches dont les effets fonctionnels sont généralement opposés :
Tous deux possèdent des branches efférentes - motrices - et afférentes - sensorielles. Ils partagent des parties de leurs voies anatomiques à l'intérieur des systèmes nerveux central et périphérique. Cependant, les fibres parasympathiques émergent du tronc cérébral et de la région sacrée de la moelle épinière - le flux crânio-sacré - tandis que le système nerveux sympathique émerge des segments thoracique et lombaire de la moelle épinière - le flux thoraco-lombaire.
Une différence essentielle entre le système nerveux autonome et le système nerveux somatique est que les voies efférentes du premier consistent en deux neurones en série entre un neurone du système nerveux central et une cellule cible. Dans le système nerveux somatique, il n'y en a qu'un seul. Dans le SNA, la synapse du premier et du deuxième neurones du circuit se trouve dans un ganglion. Par conséquent, le neurone proximal qui commence dans le SNC est appelé pré-ganglionnaire, tandis que le neurone distal qui se termine sur la cellule effectrice est appelé post-ganglionnaire. La position anatomique du ganglion varie entre les systèmes nerveux sympathique et parasympathique. Le neurotransmetteur pré-ganglionnaire est l'acétylcholine pour les deux membres, mais le neurotransmetteur post-ganglionnaire varie :
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