Le fer est absorbé dans le duodénum et transporté dans le plasma, lié à la transferrine. L'excès de fer est retenu dans les cellules de la muqueuse intestinale sous forme de ferritine, puis perdu lors du renouvellement cellulaire dans le succus entericus. C'est l'équilibre entre la ferritine et la transferrine dans les cellules de la muqueuse qui détermine en grande partie le statut global en fer de l'individu.
Le fer de la transferrine est chélaté avec la protoporphyrine pour former de l'hème dans la moelle osseuse, le foie et la rate ; l'hème est ensuite utilisé pour produire de l'hémoglobine, de la myoglobine et d'autres complexes à base d'hème. L'excès de fer est stocké sous forme de ferritine tissulaire ou d'hémosidérine.
Le fer contenu dans l'hémoglobine des globules rouges est efficacement conservé lorsque ceux-ci sont détruits : 30 mg de fer sont libérés chaque jour du système réticulo-endothélial, mais seulement 1 à 2 mg sont excrétés. La protoporphyrine est convertie en bilirubine qui est conjuguée dans le foie et excrétée dans la bile.
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