Il existe une relation entre les concentrations extracellulaires d'hydrogène et de potassium parce que les deux entrent en compétition dans l'échange avec le sodium qui se produit à travers la plupart des membranes cellulaires (dans ce cas, un ion est pompé dans la cellule tandis que le sodium est pompé) et dans le tubule distal du rein (ion pompé dans l'urine et ion de sodium absorbé dans l'urine).
En cas d'acidémie, c'est-à-dire de concentration élevée d'ions hydrogène dans le liquide extracellulaire, l'échange de potassium à travers les membranes cellulaires est réduit et la perte de potassium dans l'urine est moindre en raison de la concurrence exercée par les ions hydrogène sur ces sites. Ainsi, chez le patient acidotique, il existe un état pseudo-hyperkaliémique qui peut ne pas refléter le potassium corporel total. Inversement, chez un patient alcalotique, l'inverse est vrai.
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