Facteurs chimiques

Depuis que Sir Percival Pott a fait l'observation astucieuse que la suie contribuait à la prévalence du cancer du scrotum chez les ramoneurs, le nombre de produits chimiques soupçonnés d'être cancérigènes a augmenté de façon spectaculaire. Ils proviennent de l'industrie, par exemple des hydrocarbures polycycliques, des plantes, des organismes simples, de l'environnement naturel et même des effets secondaires des chimiothérapies médicales. Certains d'entre eux sont liés à l'exposition professionnelle ou environnementale et sont traités dans la section correspondante.

Les premières expériences menées sur des souris ont permis d'élaborer une théorie sur l'interaction des agents chimiques cancérigènes avec les cellules :

• une cellule exposée à une dose appropriée de cancérogène chimique est alors plus susceptible de donner naissance à une tumeur, mais cet événement unique n'est pas suffisant pour assurer la production de tumeurs
• on pense qu'il se produit des dommages permanents dans l'ADN, de sorte que le risque élevé demeure en permanence une fois que l'initiateur a été éliminé
• l'effet du cancérogène chimique est cumulatif en raison de l'irréversibilité de ses actions et, par conséquent, quel que soit l'intervalle entre les doses, tant qu'une quantité seuil est dépassée, une tumeur se développera.
• les agents "promoteurs" agissant sur un site autre que l'ADN peuvent augmenter la probabilité que le cancérogène chimique initial provoque une tumeur ; l'action du promoteur est réversible et diminue donc avec le temps.

Cette théorie s'applique également à l'homme : le cancer de la vessie a été lié à l'effet cumulatif de l'exposition aux amines aromatiques et le diéthylstilboestrol est considéré comme un promoteur du carcinome endométrial post-ménopausique.