L'étiologie du syndrome douloureux régional complexe est incertaine. La théorie la plus largement acceptée propose l'existence d'un arc réflexe anormal au sein du système nerveux sympathique. À la suite d'un traumatisme, on observe une altération transitoire du tonus vasomoteur de la région affectée - des changements trop durables peuvent entraîner une perturbation permanente de la microcirculation. L'ischémie tissulaire locale entraîne une acidose et une dystrophie tissulaire. Les métabolites acides peuvent alors activer les ostéoclastes, entraînant une ostéoporose locale.
La pathogenèse comporte ou non un événement déclencheur - voir la section classification.
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