Il est important d'exclure l'arthrite septique en raison de la destruction rapide de l'articulation en cas d'infection bactérienne.
La plupart des épanchements sont dus à des ecchymoses dans l'articulation à la suite d'un traumatisme aigu ou d'un usage excessif de l'articulation. La cause peut ne pas être immédiatement apparente en raison du délai d'apparition des symptômes. Les contusions du cartilage se résorbent lentement et avertissent le patient du risque d'usure si le cartilage n'est pas traité avec douceur alors qu'il est ramolli par l'œdème.
Les épanchements servent à séparer, nourrir et lubrifier le cartilage meurtri. Les AINS et la compression serrée doivent donc être utilisés avec prudence pour éviter les dommages à long terme. Le plan de physiothérapie RICE reste le meilleur traitement.
Il arrive parfois qu'un dérangement articulaire plus grave nécessite une intervention chirurgicale, généralement arthroscopique, comme dans le cas d'une déchirure en anse de seau d'un ménisque du genou.
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