L'asthme est classé en deux catégories : l'asthme extrinsèque et l'asthme intrinsèque.
Deux facteurs principaux interviennent dans le développement de l'asthme extrinsèque :
- l'atopie - les individus atopiques sensibles produisent de grandes quantités d'IgE en réponse à des allergènes extrinsèques insignifiants
- l'hyperactivité des voies respiratoires - une réactivité accrue des voies respiratoires à des stimuli non spécifiques qui peut être due en partie à l'inflammation des bronches due à une atopie antérieure et à l'exposition à des allergènes.
L'hyperactivité peut être mise en évidence par des tests de provocation bronchique au cours desquels l'inhalation d'une concentration progressivement croissante de méthacholine ou d'histamine peut induire un épisode transitoire de limitation du débit d'air chez les personnes sensibles.
L'atopie et l'hyperactivité des voies respiratoires entraînent une limitation des voies respiratoires due à :
- bronchoconstriction - contraction du muscle lisse bronchique
- œdème de la muqueuse
- une sécrétion accrue de mucus tenace.
L'étiologie de l'asthme intrinsèque est inconnue.
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