Chez un adulte normal, après l'endormissement, il y a une période d'environ 20 à 30 minutes avant d'entrer dans une longue période de sommeil lent. Ce sommeil est réparateur et ne contient pas de rêves. Ensuite, il y a une alternance de périodes de sommeil lent et de sommeil paradoxal, ce dernier n'étant pas rafraîchissant et comportant des rêves.
Au cours de la nuit, la durée des épisodes de sommeil lent diminue et celle du sommeil paradoxal augmente.
Plus tôt dans le sommeil, il est plus difficile de se réveiller ; il faut beaucoup de temps pour se réveiller du sommeil lent.
Une personne privée de sommeil ne mettra que quelques minutes à entrer dans le sommeil lent lorsqu'elle s'endort, mais même cette durée est limitée, ce qui signifie que tout ce qui interrompt le sommeil toutes les quelques minutes entraînera la perte de l'aspect rafraîchissant du sommeil.
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