Yersinia pestis est une bactérie pléomorphe à Gram négatif, aujourd'hui principalement limitée aux animaux, mais qui peut occasionnellement provoquer des maladies allant jusqu'à des épidémies sporadiques chez l'homme.
Les principaux réservoirs de cette infection sont les rongeurs des bois. Ces rongeurs peuvent transmettre la bactérie aux populations de rats urbains. La puce du rat, Xenopsylla cheopic, joue le rôle de vecteur.
Ces puces de rat peuvent piquer l'homme lorsque la population de rats diminue et l'infecter. L'homme peut également être infecté par le contact d'une plaie avec des fèces infectées ou par l'inhalation de gouttelettes.
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