Les nerfs crâniens sont souvent endommagés lors d'un traumatisme crânien. Les nerfs touchés dépendent du type de lésion.
Dans l'ensemble, le nerf olfactif est le plus touché, ce qui entraîne une anosmie. Cela s'explique probablement par le fait que les fines fibres olfactives qui passent par la plaque cribriforme sont facilement cisaillées par les mouvements du cerveau et du bulbe olfactif.
Les paralysies faciale et vestibulo-cochléaire sont un autre groupe fréquemment touché et sont associées à des fractures de l'os pétreux temporal. La paralysie faciale peut être immédiate ou différée. Les vertiges, les acouphènes et la surdité de perception sont fréquents.
Les nerfs crâniens II, III, IV et VI sont moins souvent endommagés. Le nerf optique peut être endommagé par une fracture traversant l'orbite ou par une pression intracrânienne prolongée. Il y a une perte de vision ou un défaut de champ dans un œil. L'hémianopsie bitemporale résulte d'une lésion du chiasma.
Les troisième, quatrième et sixième nerfs crâniens peuvent être endommagés par une fracture de la fosse crânienne antérieure ou moyenne à la suite d'une hernie du troisième nerf crânien. Les pupilles peuvent être inégales, il peut y avoir un ptosis et une perturbation des mouvements oculaires. La fonction oculomotrice est un signe de localisation important dans la prise en charge immédiate des traumatismes crâniens.
Des lésions du nerf trijumeau surviennent parfois à la suite de fractures du pétrel ou du sphénoïde. Elle entraîne une anesthésie faciale.
Les autres nerfs crâniens sont rarement endommagés.
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