Caractéristiques cliniques

Après une infection par le virus de la variole,

• une virémie asymptomatique se développe le 3e ou le 4e jour, suivie d'une dissémination et d'une réplication dans la rate, la moelle osseuse et les tissus lymphoïdes
• la virémie secondaire commence vers le 8e jour et est associée à l'apparition d'une maladie caractéristique environ 12 jours après l'exposition (1).

Il existe deux formes cliniques de la maladie

• variole majeure
  • se traduit par une maladie grave
  • environ 90 % des cas de variole majeure chez les personnes non immunisées se présentent comme suit :
    • apparition soudaine d'une forte fièvre accompagnée de malaise, de prostration, de maux de tête et de dos
    • une éruption maculaire apparaît 1 à 3 jours plus tard,
      • l'éruption apparaît d'abord sur les muqueuses buccales et pharyngées, puis s'étend au visage et aux avant-bras, au tronc et aux jambes
    • elle devient papuleuse après 1 ou 2 jours, puis vésiculeuse après 1 ou 2 jours supplémentaires
      • l'éruption vésiculaire est typiquement plus importante sur le visage et les extrémités que sur le tronc (distribution centrifuge)
    • ces vésicules se transforment en pustules au bout de 2 à 3 jours
      • les pustules sont rondes, tendues et profondes dans le derme
      • elles peuvent toucher la paume des mains et la plante des pieds
      • les pustules forment des croûtes après 5 à 8 jours
      • les croûtes se détachent progressivement en laissant des cicatrices piquetées caractéristiques. Les cicatrices sont surtout visibles sur le visage.
• variole mineure
  • une maladie beaucoup moins grave

Présentation atypique de la maladie.
Outre la présentation typique, deux autres formes rares sont observées dans certains cas :

• la variole hémorragique
  • observée à tous les âges et chez les deux sexes, les femmes enceintes semblant particulièrement sensibles
  • des hémorragies des muqueuses et de la peau accompagnent l'éruption cutanée
  • peut être diagnostiquée à tort comme une septicémie à méningocoques ou une leucémie aiguë.
• variole maligne
  • caractérisée par des lésions qui ne se développent pas jusqu'au stade pustuleux mais qui restent molles et plates.
  • La variole de type plat est observée dans environ 6 % des cas et est plus fréquente chez les enfants.
  • souvent diagnostiquée à tort comme une varicelle hémorragique.

Référence :

• (1) Ministère de la santé (DH) 2010. Guidelines for Smallpox Response and Management in the Post-Eradication Era (Lignes directrices pour la réponse et la gestion de la variole après l'éradication).