A alfa-foetoproteína (AFP) é a principal proteína do plasma fetal. É produzida a partir de um gene situado no cromossoma 4 e é homóloga à albumina do adulto. É produzida inicialmente pelo saco vitelino e depois pelo fígado.
A concentração de AFP atinge um pico na corrente sanguínea fetal de 2-3 g/l por volta das 12-14 semanas de gestação, diminuindo depois. A AFP passa para o líquido amniótico, onde se encontra a 1% da concentração no plasma fetal.
A AFP passa para a corrente sanguínea materna, onde pode ser detectada por ensaio imunoradiométrico.
As malformações, tais como os defeitos do tubo neural, elevam a AFP no soro materno e no líquido amniótico devido à fuga dos capilares fetais expostos.
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