Os melanócitos são componentes da epiderme. São células ovóides com um grande número de processos dendríticos longos. Os processos interdigitam com os queratinócitos vizinhos e existem regiões de estreita aposição entre as duas células.
O microscópio eletrónico identifica mais facilmente os melanócitos pelo grande número de grânulos de melanina - melanossomas - no seu citoplasma. Os melanossomas estão ligados por uma bicamada lipídica produzida pelo aparelho de Golgi e são segregados através dos processos dendríticos para os queratinócitos. Os dendritos são utilizados para transportar os melanossomas para os queratinócitos circundantes.
O número de melanócitos não varia entre raças. Os queratinócitos das raças negróides degradam os seus melanossomas maiores menos rapidamente do que os das raças caucasianas.
Quando os melanócitos deixam a epiderme e entram na derme, transformam-se em células naevus, que são mais redondas, não têm dendrites e tendem a acumular-se em "ninhos".
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