Os substratos iniciais para a produção de esteróides estão presentes na maioria das células. A produção efectiva depende de:
- da presença de receptores adequados para moléculas trópicas como a ACTH, a FSH e a LH
- da presença de enzimas específicas no citoplasma para produzir um determinado esteroide
As vias de produção de um determinado esteroide são frequentemente consideradas como separadas, mas existe uma grande quantidade de interconversão entre elas. Por exemplo, a hormona sexual feminina estradiol pode ser convertida na hormona sexual masculina testosterona e vice-versa.
O colesterol é o precursor de todos os esteróides. No interior da glândula endócrina, é convertido em pregnenolona por várias enzimas, entre as quais a colesterol desmolase. Isto implica uma redução do número de átomos de carbono de 27 para 21. A remoção de átomos de carbono das estruturas básicas do colesterol é um tema comum à biossíntese de esteróides; outras reacções comuns incluem a substituição de grupos ceto ou hidroxilo e alterações na saturação.
A reação é limitadora da taxa de síntese de esteróides. Consequentemente, é um meio de regular o fluxo através da via. Assim, por exemplo, pode estar sob o controlo direto da ACTH.
A pregnenolona é o precursor da síntese de
- progesterona ou
- 17-alfa-hidroxipregnenolona.
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