A hipótese de Starling

Todos os dias, no adulto, os capilares não renais filtram cerca de 20 litros de água para o espaço intercelular. A grande maioria desta água é reabsorvida pelos mesmos capilares. Esta troca capilar é um processo dinâmico que tem a função de fornecer às células extravasculares as substâncias essenciais à sobrevivência, como a água e a glucose, ao mesmo tempo que remove os produtos residuais.

Starling formulou a hipótese de que a extensão do trânsito de água e de pequenos solutos em qualquer direção através de um capilar depende do equilíbrio de duas forças opostas.

A pressão hidrostática é a força intravascular por unidade de área de superfície da parede capilar que empurra a água para fora do vaso. Esta "força de filtração" depende da pressão sanguínea, ela própria dependente da força com que o coração está a bombear e da resistência vascular local.

As forças que fazem com que a água se desloque para o compartimento intravascular incluem a pressão oncótica e a pressão hidrostática do tecido intersticial. A pressão oncótica deriva do facto de, geralmente, os capilares serem impermeáveis a grandes proteínas e células sanguíneas; estas últimas actuam como uma carga osmótica que atrai a água para o interior.

As forças são normalmente equilibradas de modo a que a filtração ocorra através da extremidade arterial de um capilar e a reabsorção através da extremidade venosa. A perturbação de qualquer elemento pode causar os extremos da desidratação dos tecidos, como no turgor da pele ou no edema.

A transferência de pequenos metabolitos, como o oxigénio, para as células não depende das deslocações de fluidos através da membrana capilar. Para moléculas simples, a difusão num gradiente de concentração é suficiente.