A bilirrubina é inicialmente formada nos macrófagos do sistema reticuloendotelial. O substrato inicial é predominantemente a hemoglobina, mas qualquer composto que contenha um núcleo hemático pode ser um precursor, por exemplo, a catalase, a mioglobina.
A fonte de hemoglobina são os eritrócitos senescentes. Estes são fagocitados pelo macrófago. No adulto saudável, são libertados 7,5 g de hemoglobina por dia.
No macrófago, a hemoglobina é decomposta em
- cadeias de globina; decompostas em aminoácidos constituintes para reciclagem
- grupo heme
Em seguida, o grupo heme é clivado pela enzima heme oxigenase para libertar
- catiões de ferro; armazenados no macrófago e reciclados para o reservatório citoplasmático
- monóxido de carbono; expirado pelos pulmões
- biliverdina
A biliverdina é convertida em bilirrubina pela enzima biliverdina redutase. No adulto saudável, são produzidos até 250 mg de bilirrubina por dia.
A bilirrubina é insolúvel em água, pelo que tem de ser transportada pela albumina no plasma. A ligação à albumina também a protege da absorção pelo tecido adiposo, reduzindo subsequentemente a toxicidade. A bilirrubina circula então de forma hematogénica antes de ser absorvida pelo fígado.
Se não for absorvida pelo fígado ou se for produzida em excesso, a bilirrubina não conjugada deposita-se nos tecidos extra-hepáticos. Isto resulta em iterícia pré-hepática.
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