A fagocitose requer, em primeiro lugar, o reconhecimento do objeto alvo. Para a maioria dos microrganismos alvo, isto implica o revestimento com substâncias solúveis - opsoninas - que circulam no plasma. O micróbio revestido de opsonina pode então aderir à superfície celular do fagócito.
Uma vez aderido, o fagócito começa a engolir o micróbio:
- para a opsonina IgG, a ligação é feita ao seu recetor na superfície do fagócito
- para a opsonina do fragmento de complemento C3b, o recetor é ativado por ligação à matriz extracelular, como a fibronectina, ou por estimulação indireta de mediadores inflamatórios dos linfócitos T
O fagócito projecta lentamente pseudópodes à volta do alvo até convalescer do outro lado. O organismo ou partícula aprisionado é designado por fagossoma. Tem uma membrana externa limitante que se desprendeu da bicamada lipídica do fagócito.
O engolfamento é geralmente seguido pela fusão do fagossoma com um lisossoma, desencadeando assim a destruição fagossómica.
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