O Mycobacterium leprae afecta 12 milhões de pessoas nas regiões tropicais e subtropicais. Cerca de 66% encontram-se na Ásia.
Uma vez infetada, a progressão subsequente para doença clínica depende de vários factores:
- sexo - os homens parecem ser mais susceptíveis do que as mulheres. Na Índia, regista-se um rácio de cerca de 2:1.
- genética - foi demonstrada uma concordância no que diz respeito à suscetibilidade em gémeos idênticos, mas não em gémeos não idênticos
- a resposta imunitária do doente - um doente com uma resposta imunitária ineficaz é suscetível de desenvolver a forma lepromatosa da doença, em vez da forma tuberculoide observada em doentes com uma resposta imunitária eficaz
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