Classificação da malária segundo o padrão clínico da febre

• P. vivax e P. ovale: causam malária terciária benigna
• P. falciparum causa malária terciária maligna
• P. malariae causa paludismo quartenário benigno

Cada um dos quatro tipos de parasitas da malária causa uma periodicidade caraterística de febre. Este facto levou à descrição da malária como sendo terciária, em que a febre ocorre de três em três dias, ou seja, nos dias 1, 3, 5, etc., ou quartã, em que a febre ocorre de quatro em quatro dias, ou seja, nos dias 1, 4, 7, etc. Muitos casos de infeção por P. falciparum também podem ser descritos como subterciários e quotidianos, ou seja, diários.

No entanto, em alguns casos de paludismo, o padrão caraterístico de febre pode não estar presente nas fases iniciais da infeção.