As hidroceles infantis e as hérnias inguinais são defeitos congénitos do processus vaginalis. O processus vaginalis deriva de uma camada de peritoneu que o testículo atravessa após as 12 semanas de gestação no seu trajeto através do canal inguinal até ao escroto.
Normalmente, o processus vaginalis torna-se obliterado por volta das 32 semanas de gestação. No entanto, se persistir, estende-se como um tubo oco ou saco de peritoneu que se estende do anel externo em direção aos genitais externos. Se a abertura for estreita, apenas permite a passagem de líquido peritoneal e manifesta-se como uma hidrocele. Se a abertura for grande, os órgãos maiores podem descer ao longo deste trajeto, por exemplo, os intestinos, o que constitui uma hérnia e se manifesta como um nódulo na virilha.
Os factores que causam a obliteração do saco são desconhecidos.
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