Patogénese

O monóxido de carbono é formado pela oxidação incompleta do carbono. Quando inspirado, difunde-se rapidamente na corrente sanguínea. Neste caso, tem uma afinidade 240 vezes maior com a hemoglobina do que com o oxigénio. Assim, forma-se preferencialmente a carboxihemoglobina. A carboxiemoglobina dissocia-se menos rapidamente do que a oxiemoglobina. Consequentemente, a capacidade de transporte de oxigénio disponível no sangue é menor. A curva de dissociação da hemoglobina é deslocada para a esquerda. A reação de dissociação pode ser estimulada pela administração de oxigénio a 100%; a semi-vida é reduzida de quatro horas no ar para quarenta minutos.

O monóxido de carbono liga-se avidamente a outros compostos que contêm hemoglobina. A cadeia intracelular de transporte de electrões do citocromo pode ser afetada, resultando na "síndrome das células doentes". O monóxido de carbono ligado à cadeia dissocia-se até 24 horas após a exposição, o que pode conduzir a encefalopatia pós-intoxicação.