A função das costelas é fornecer uma estrutura sobre a qual os músculos actuam para gerar movimentos respiratórios. Os movimentos respiratórios provocam diferenças de pressão entre o ambiente e o tórax. Estas diferenças de pressão são resistidas pela caixa torácica.
Um golpe direto no tórax pode resultar numa rutura localizada da integridade da caixa torácica. Mais frequentemente, as fracturas duplas das costelas resultam numa secção da parede torácica que não consegue resistir ao gradiente de pressão gerado durante a respiração.
O resultado é uma "respiração paradoxal":
- o segmento flácido é puxado para dentro durante a inspiração
- o segmento flácido é empurrado para fora durante a expiração
A perda de volume corrente pode precipitar a insuficiência respiratória.
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