Apenas 30-40% do zinco dietético está disponível para absorção; a maior parte passa diretamente para as fezes devido à sua estreita associação com compostos como a fibra e os fitatos.
O zinco liga-se a um recetor proteico da membrana celular da mucosa. Através de um mecanismo de transporte ativo, é absorvido pela célula. No interior do enterócito, o zinco pode ligar-se à proteína metalotioneína. Consequentemente, não está disponível para ser transferido para o sangue e, em vez disso, passa para as fezes com a descamação da célula da mucosa.
O zinco que não se liga à metalotioneína é livre de se combinar com a albumina ou com a alfa-2-macroglobulina para o transporte sanguíneo.
Assim, ao variar a síntese de metalotioneína nos enterócitos, existe um meio fisiológico de regular a quantidade de zinco libertada para o sangue.
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