A proliferação e a diferenciação celular são um equilíbrio de elementos que tendem a reforçar ou a retardar cada função. Os factores de crescimento têm o seu sinal transduzido no núcleo para uma complexa rede de ativação de dois tipos de genes:
- proto-oncogenes:
- genes celulares normais que podem ser activados de forma anormal ou podem produzir demasiado do seu produto genético, estimulando assim uma proliferação celular excessiva - tornam-se oncogenes
- actuam através da produção de tirosina quinase e, consequentemente, da fosforilação de proteínas, da produção de proteínas G ou de proteínas nucleares
- podem ser activados por mutações pontuais, translocações de regiões dos cromossomas ou duplicações e, consequentemente, produção excessiva do proto-oncogene
- um exemplo de um oncogene é o ras, que deriva de um proto-oncogene através de uma mutação pontual e está implicado numa variedade de cancros humanos
- genes supressores de tumores:
- genes celulares normais que supostamente desligam ou suprimem a proliferação celular
- a inativação ou a subexpressão destes genes pode estimular a proliferação excessiva das células
- podem ser interrompidos pelos mesmos mecanismos moleculares que afectam os proto-oncogenes, por exemplo, mutações pontuais
- um exemplo de um gene supressor de tumores é o p53, que apresenta mutações variáveis nas suas associações com o cancro humano do fígado, do pulmão, do estômago, do cólon e da mama
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