O fluxo de ar através das passagens nasais é normalmente assimétrico devido a alterações alternadas na resistência nasal em cada narina. O mecanismo envolve alterações do tónus simpático no tecido erétil venoso da mucosa nasal; o aumento da vasoconstrição simpática provoca uma diminuição da resistência.
A resistência nasal total ao fluxo de ar mantém-se relativamente constante, uma vez que as alterações entre as passagens nasais tendem a ser recíprocas, pelo que o doente normalmente não se apercebe do fenómeno.
Este ciclo nasal tem uma periodicidade de cerca de 2 horas e verifica-se em 80% da população. A razão da sua existência é incerta. Uma explicação simples é que permite que um lado do nariz passe por um período de repouso e recupere do pequeno trauma de condicionar o ar inspirado.
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