O baixo peso à nascença é definido como todos os bebés que pesam 2500 g ou menos à nascença. Pode ser utilizado como um termo genérico que inclui bebés com muito e extremamente baixo peso à nascença.
A mortalidade perinatal diminuiu de 70% dos bebés com muito baixo peso à nascença (VLBW) - aqueles com um peso à nascença inferior a 1500g - na década de 1950 para 20% atualmente - os restantes representam um núcleo de mutações letais, mortes intra-uterinas inexplicáveis e nados-mortos.
O aumento da sobrevivência deve-se a múltiplas causas, entre as quais a introdução da ventilação para recém-nascidos na década de 1970.
O baixo peso à nascença pode dever-se a um nascimento prematuro, antes das 37 semanas - bebé pré-termo - ou a um crescimento fetal deficiente - bebé pequeno para as datas. Alguns bebés podem nascer simultaneamente prematuros e pequenos para as datas.
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