A Yersinia pestis é uma bactéria pleomórfica Gram-negativa, atualmente limitada sobretudo aos animais, mas que ocasionalmente pode causar doenças, até mesmo ao ponto de provocar epidemias esporádicas nos seres humanos.
Os principais reservatórios desta infeção são os roedores das florestas. Estes roedores podem transmitir a bactéria às populações urbanas de ratos. A pulga do rato, Xenopsylla cheopic, actua como vetor.
Estas pulgas podem picar os seres humanos quando há uma diminuição da população de ratos, infectando-os assim. Além disso, os seres humanos podem ser infectados através do contacto de feridas com fezes infectadas ou através da inalação de gotículas.
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