Das Schwitzen ist neben der Gefäßerweiterung eines der Mittel des Körpers, um die Temperatur zu senken. Das Signal zur Steigerung der Schwitzrate kommt vom hypothalamischen Sympathikus, der die ekkrinen Schweißdrüsen ansteuert.
Über die Hautoberfläche geht Wärme in Form von Energie verloren, die zur Verdunstung von Schweiß verwendet wird. Die Verdunstung von einem Gramm Wasser verbraucht 2,4 kJ Wärme. Normalerweise kommt es pro Stunde zu einem basalen, unmerklichen Verdunstungsverlust von etwa 20-30 Gramm Wasser aus Haut und Lunge.
Die Geschwindigkeit des Schwitzens ist sowohl von der Körperkern- als auch von der Körperoberflächentemperatur abhängig. Sie erfolgt bei einer höheren Kerntemperatur, wenn die Oberflächentemperatur gesenkt wird, und umgekehrt.
Die Fähigkeit des Schwitzens, die Temperatur zu senken, hängt von der äußeren Luftfeuchtigkeit ab. Daher wird in Umgebungen mit hoher Luftfeuchtigkeit, z. B. im Regenwald, eine niedrigere Temperatur toleriert als in Umgebungen mit niedriger Luftfeuchtigkeit, z. B. in der Wüste.
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