Kuru gehört zusammen mit der Creutzfeldt-Jakob-Krankheit, dem Gerstmann-Straussler-Scheinker-Syndrom und der tödlichen familiären Schlaflosigkeit zu den spongiformen Enzephalopathien des Menschen.
Die Krankheit ist auf die Gruppe der Fore-Liguisten im östlichen Hochland von Papua-Neuguinea beschränkt, wo sie am häufigsten auftritt. Die Übertragung wird mit rituellem Kannibalismus in Verbindung gebracht, und die Häufigkeit der Erkrankung ist seit dem Ende dieser Praxis in den 1950er Jahren zurückgegangen.
Die Krankheit ist durch einen "Zitternden Tremor" und eine zerebellare Ataxie gekennzeichnet, die innerhalb eines Jahres zu völliger Bewegungsunfähigkeit und zum Tod durch gleichzeitige Krankheit oder Unterernährung führt.
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