Elektromagnetische und partikelförmige Strahlung ist in der Lage, die Zellen zu durchdringen und die DNA zu schädigen. Tierversuche und die Auswirkungen der Exposition des Menschen - medizinisch, beruflich und bei Überlebenden von Atomexplosionen - haben gezeigt, dass in fast allen Geweben Tumore entstehen können.
Die Wirkung der Exposition ist kumulativ und hat bei geringen Dosen eine lange Latenzzeit, bevor sich die Auswirkungen bemerkbar machen.
Verschiedene Arten von Strahlung werden mit bestimmten Neoplasmen in Verbindung gebracht. Ionisierende Strahlung verursacht im Allgemeinen Schilddrüsen- und Knochenmarkskrebs. Das beste Beispiel für letzteren ist das vermehrte Auftreten von akuter und chronischer myeloischer Leukämie nach dem Atombombenabwurf auf Hiroshima.
Ultraviolette Bestrahlung wird mit Hauttumoren in Verbindung gebracht, das klassische Beispiel ist die erhöhte Inzidenz bei kaukasischen Australiern, die über mehrere Episoden von "Sonnenbrand" berichten. Es gibt auch eine Reihe von autosomal-rezessiv vererbten Erkrankungen, bei denen die durch UV-Strahlung verursachten DNA-Schäden aufgrund einer genetischen Anomalie schlecht repariert werden, so dass die betreffenden Personen für Krebs prädisponiert sind. Beispiele hierfür sind Xeroderma pigmentosum, Fanconi-Anämie und das Bloom-Syndrom.
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