Los alvéolos son la unidad estructural fundamental del intercambio gaseoso en el pulmón. Los alvéolos se encuentran a distancias cada vez mayores dentro del árbol respiratorio:
En el adulto, hay entre 120 y 160 millones de alvéolos por pulmón, muy juntos y separados únicamente por los tabiques alveolares. Cada alvéolo está especialmente adaptado para el intercambio gaseoso entre su aire luminal y los capilares de su pared. La pared alveolar o tabique es extremadamente delgada y está compuesta por dos capas de epitelio respiratorio de alvéolos vecinos que sólo están separados por la red de capilares.
El surfactante es producido en gran parte por los neumocitos de tipo II dentro de las paredes alveolares. Su función es evitar el colapso de los alvéolos.
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