Los bronquiolos respiratorios son las divisiones finales de los bronquiolos dentro del árbol respiratorio y los primeros en permitir el intercambio gaseoso con la sangre. Los bronquiolos respiratorios son continuos con los bronquiolos terminales. En el adulto, existen aproximadamente 150.000 bronquiolos respiratorios principales en cada pulmón; éstos sufren otras tres divisiones para producir unas 500.000 ramificaciones de bronquiolos respiratorios en cada pulmón.
Histológicamente, los bronquiolos respiratorios son similares a los bronquiolos terminales, con ligeros cambios en la capa epitelial de la pared:
- las células Clara son el tipo predominante y se hacen más frecuentes distalmente
- ocasionales células ciliadas cuboidales
- raramente pequeñas células granulares y células en cepillo
Entre las células hay alvéolos cada vez más frecuentes para permitir el intercambio gaseoso. Cada bronquiolo respiratorio termina ramificándose en múltiples conductos alveolares.
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