Las citoquinas son proteínas de señalización extracelular de bajo peso molecular secretadas por células específicas. Su efecto suele ser paracrino: alteran el comportamiento de las células próximas a ellas. Sin embargo, también pueden actuar de forma endocrina o autocrina.
Son secretadas por una amplia gama de células; las secretadas por los linfocitos se denominan linfoquinas; las citoquinas secretadas por los monocitos se denominan monocinas.
Las citocinas tienen una gama de funciones cada vez más amplia: la mayoría se centran en las respuestas inmunitarias e inflamatorias. Sus efectos se solapan e interactúan con frecuencia.
Algunos ejemplos son:
- factor de necrosis tumoral, cachectina
- interleucinas 1 a 8
- factor de crecimiento transformante beta
- factor de crecimiento derivado de las plaquetas
- interferones
- factores estimulantes de colonias
El uso terapéutico de las citocinas es cada vez más frecuente; algunos ejemplos son:
- GM-CSF para restablecer el recuento normal de neutrófilos tras trasplantes de médula ósea o quimioterapia
- interferones en diversas neoplasias malignas y enfermedades granulomatosas crónicas
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