La melena es la evacuación de heces negras y alquitranadas. Las heces tienen un olor característico y desagradable debido a la presencia de sangre que ha sido digerida por enzimas intestinales y bacterias. La degradación de la sangre también explica la coloración oscura.
Suele implicar una hemorragia en algún punto temprano del sistema gastrointestinal proximal a la flexura esplénica del colon (normalmente el esófago, el estómago o el duodeno). Debe producirse la pérdida de más de 60 ml de sangre en el tracto gastrointestinal superior antes de que se produzca la melaena.
Lo más frecuente es que esté causada por una úlcera péptica aguda o crónica; con menos frecuencia, por una hemorragia colónica derecha; y raramente, por una hemorragia del intestino delgado.
El diagnóstico diferencial de la melena incluye las heces oscuras debidas a la ingestión de comprimidos de hierro, regaliz, carbón vegetal o bismuto. Hay que tener en cuenta que estas sustancias suelen provocar heces pequeñas, bien formadas y no alquitranadas, y que no hay olor desagradable asociado.
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