Puede desarrollarse una enfermedad grave antes de que los síntomas sean evidentes. En Occidente, la mayoría de los pacientes tienen antecedentes de consumo prolongado e intenso de alcohol.
Las características clínicas de la pancreatitis crónica pueden incluir:
- Dolor abdominal - principalmente epigástrico y abdominal superior; puede irradiarse a la espalda. El dolor es variable y puede ser intenso. Puede ser continuo y difícil de distinguir del carcinoma pancreático; o puede ser episódico, a menudo, pero no siempre, precipitado por el alcohol.
- Anorexia y pérdida de peso - debido a la malabsorción y/o a comidas pequeñas.
- Características de la insuficiencia exocrina:
- esteatorrea - se produce en aproximadamente el 50% de los pacientes; puede ser mínima en pacientes que reducen su ingesta de grasas
- hipocalcemia - las grasas no absorbidas quelan el calcio
- malabsorción de grasas - pero la malabsorción de vitaminas liposolubles raramente produce síntomas como tendencia al sangrado
- catabolismo proteico - malabsorción de proteínas por deficiencia de proteasas pancreáticas - agrava la pérdida de peso
- rasgos de insuficiencia endocrina
- intolerancia a la glucosa
- con el tiempo, diabetes franca
- otras características:
- ictericia obstructiva
- hipertensión portal por trombosis esplénica o de la vena porta
- estenosis del conducto pancreático
La exploración revela sensibilidad epigástrica; raramente, una masa.