La heparina es un mucopolisacárido preparado a partir de pulmón de buey o mucosa intestinal de buey, oveja o cerdo. Puede ser producida fisiológicamente, por ejemplo, por basófilos y mastocitos. Tiene una carga negativa a un pH normal.
Tiene una vida media de aproximadamente 1 hora, junto con un estrecho margen terapéutico.
Por lo general, la corta vida media significa que la sobrecoagulación no pone en peligro la vida. Sin embargo, si se produce una hemorragia torrencial, los efectos pueden revertirse con protamina.
Los pacientes en tratamiento con heparina durante más de 5 días deben someterse a recuentos de plaquetas dos veces por semana para comprobar si existe trombocitopenia inducida por la heparina.
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