Los pacientes pueden no presentar ningún síntoma o presentar síntomas mínimos durante las primeras fases de la EPOC (1).
Por lo general, los pacientes buscan ayuda médica debido a síntomas respiratorios crónicos o a un episodio agudo transitorio de exacerbación de los síntomas respiratorios (2).
Las características clínicas típicas de la EPOC incluyen
- disnea crónica progresiva
- síntoma cardinal de la EPOC
- es persistente
- el paciente puede describirlo como un "mayor esfuerzo para respirar", "pesadez", "falta de aire" o "jadeo" (2)
- en la enfermedad avanzada, la disnea puede aparecer con el mínimo ejercicio, por ejemplo, al vestirse
- debe utilizarse la escala de disnea del Consejo de Investigación Médica (MRC) para clasificar la disnea en función del nivel de esfuerzo necesario para provocarla
- tos crónica
- suele ser el primer síntoma de la EPOC
- puede ser intermitente e improductiva, pero posteriormente puede estar presente todos los días, durante todo el día
- puede haber una limitación significativa del flujo aéreo incluso en ausencia de tos
- producción regular de esputo
- a menudo difícil de evaluar, ya que los pacientes pueden tragar el esputo en lugar de expectorarlo
- puede ser intermitente, con periodos de reagudización intercalados con periodos de remisión
- frecuentes "bronquitis" invernales
- sibilancias y opresión torácica
- pueden variar de un día a otro y a lo largo de un mismo día
- las sibilancias audibles pueden surgir a nivel laríngeo (en ausencia de anomalías en la auscultación) o, alternativamente, pueden presentarse sibilancias inspiratorias o espiratorias generalizadas en la auscultación
- la opresión torácica suele aparecer tras un esfuerzo, está mal localizada, es de carácter muscular y puede deberse a la contracción isométrica de los músculos intercostales (1,2)
Otros síntomas que deben tenerse en cuenta en pacientes con EPOC grave
- fatiga
- pérdida de peso
- anorexia
- síncope durante la tos
- fracturas costales debidas a la tos (a veces asintomáticas)
- hinchazón de tobillos - puede indicar la presencia de cor pulmonale
- depresión y/o ansiedad (2)
Los siguientes signos pueden estar presentes en pacientes con EPOC (aunque no son útiles para establecer un diagnóstico de EPOC)
- tórax hiperinflado
- sibilancias o ruidos respiratorios silenciosos
- respiración con labios fruncidos
- uso de músculos accesorios
- movimiento paradójico de las costillas inferiores
- edema periférico
- cianosis
- elevación de la VJP
- caquexia (1)
Históricamente, se ha distinguido entre los "hinchados rosas" y los "hinchados azules". Se desconocen las razones de la existencia de estos dos grupos clínicamente reconocibles, pero probablemente reflejen el impulso ventilatorio premórbido más que una patología pulmonar subyacente. Esta distinción ya no se considera clínicamente útil.
Nota:
- La fatiga, la pérdida de peso y la anorexia pueden indicar la presencia de otras enfermedades como la tuberculosis o el cáncer de pulmón (2).
Referencia:
- Instituto Nacional para la Salud y la Excelencia Clínica (NICE) 2019. Enfermedad pulmonar obstructiva crónica: Manejo de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica en adultos en atención primaria y secundaria.
- Iniciativa Global para la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (GOLD) 2024. Estrategia mundial para el diagnóstico, tratamiento y prevención de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.