La vascularización de la retina fetal no se completa hasta el término. La retinopatía del prematuro es una afección de los bebés prematuros en los que la retina periférica es avascular.
Los vasos presentes son muy sensibles al oxígeno y las ramas terminales pueden contraerse si los niveles son demasiado altos. En las primeras fases, los cambios son reversibles y puede producirse un desarrollo normal. Sin embargo, más tarde empiezan a proliferar nuevos vasos desde los lugares de constricción hacia el vítreo. Se cubren de tejido fibroso y forman una membrana fibrovascular detrás del cristalino. Puede producirse un desprendimiento de retina traccional. En los casos graves, puede haber problemas de visión, grandes errores de refracción, en particular miopía, estrabismo e incluso ceguera.
La enfermedad suele ser bilateral.
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