Algunos cánceres son selectivos para un sexo determinado debido a la presencia de un órgano específico para cada sexo, por ejemplo, el cáncer de cuello uterino en las mujeres y el cáncer de próstata en los hombres. Sin embargo, en el caso de otros cánceres con una diana común, existe una dicotomía definida en las características epidemiológicas:
- la mayoría de los tumores tienen una incidencia y una mortalidad más elevadas en los hombres que en las mujeres
- sólo los tumores de mama, vesícula biliar, lado derecho del colon, tracto genital y tiroides tienen una mayor incidencia en las mujeres
- el cáncer de mama es cientos de veces más frecuente en las mujeres que en los hombres, presumiblemente debido al mayor volumen medio de tejido expuesto de forma continuada a ciclos hormonales fisiológicos
- el cáncer de pulmón en las mujeres está aumentando, probablemente debido al incremento del tabaquismo en este grupo; sin embargo, sigue siendo inferior a las tasas masculinas, lo que puede deberse en parte a una predisposición genética: las tasas de cáncer de pulmón en los hombres no fumadores son aproximadamente un 50% superiores a las de las mujeres no fumadoras
- algunos cánceres presentan una proporción de sexos extremadamente variable en función del grupo de edad y del país examinado, por ejemplo, el cáncer de orofaringe