El retraso del crecimiento es la incapacidad de mantener un ritmo de crecimiento normal, de forma que el ritmo de crecimiento del individuo es significativamente inferior al de la población normal.
Se trata de un descubrimiento frecuente en pediatría, y la etiología subyacente, a veces grave, refleja la importancia de realizar mediciones regulares y precisas del crecimiento de los niños. Estas mediciones se representan en gráficas de crecimiento en las que se trazan la media y el intervalo de parámetros como el perímetro craneal, la talla y el peso.
El retraso del crecimiento se describe mejor cuando no se avanza a lo largo de un centil en una tabla de crecimiento. Así, un niño cuyo peso se sitúa en el tercer percentil, y siempre lo ha estado, no está sufriendo un retraso del crecimiento, mientras que el niño que ahora se encuentra en el tercer percentil, después de haber estado en el 50, está sufriendo un retraso del crecimiento.
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