Terrores nocturnos ( sleep terrors , pavor nocturnus )

Los terrores nocturnos (también llamados terrores del sueño) son un estado de alteración de la conciencia relacionado con el sonambulismo, en el que el niño se despierta por la noche, a menudo con un grito, parece extremadamente asustado y es difícil contactar con él. A la mañana siguiente, el niño no recuerda nada. Los terrores nocturnos ocurren característicamente en el primer tercio de la noche y son un trastorno de la excitación (normalmente con un grito y signos de miedo intenso y excitación autonómica, y el paciente no responde al consuelo).

Los padres deben resistirse a intentar despertar y consolar a un niño con terror nocturno, ya que el despertarlo puede aumentar la alteración del niño. La respuesta más adecuada es ayudar al niño a tranquilizarse cuando el episodio agudo se apaga o si el niño se despierta al final del mismo.

Terrores nocturnos - características resumidas:

• son episodios recurrentes de despertar brusco de un sueño profundo no REM
• normalmente en el primer tercio de la noche (1,2)
• pueden sentarse en la cama y a veces adoptar comportamientos automáticos asociados con el miedo y la huida
• no suele haber un recuerdo detallado, y si el paciente se despierta de un terror (no es frecuente), hay confusión y desorientación y sólo un vago recuerdo del miedo (1,2)
• los terrores nocturnos son frecuentes en los niños: entre el 30 y el 40% sufre al menos un episodio, y alrededor del 5% tiene episodios repetidos
• la edad máxima es entre los 2 y los 7 años, con una disminución gradual hasta la adolescencia temprana
  • en algunos casos persisten en la vida adulta; se desconoce la prevalencia en adultos - casi todos los pacientes adultos han tenido terrores nocturnos o sonambulismo de niños
  • existe un fuerte componente genético
  • los terrores nocturnos y el sonambulismo en el mismo paciente son bastante frecuentes (2)
• consulte a un experto: tratamiento

El ciclo de terrores nocturnos que ocurren a horas regulares a menudo puede romperse en el transcurso de una semana despertando al niño antes de cada episodio y manteniéndolo despierto durante unos minutos (Lack, B. Novel and non-toxic treatment of night terrors. Br Med J 1988; 297:592).

• Este enfoque consiste en anticiparse, despertando al niño antes del terror nocturno. Al principio, durante una semana más o menos, se lleva un registro de la hora exacta en que se producen los terrores nocturnos, que suele ser en torno a las dos horas de sueño y bastante constante. Después, durante las noches siguientes, se despierta al niño suavemente unos 15 minutos antes, durante unos cinco minutos, y se le deja volver a dormir. La probabilidad de que se produzca un terror nocturno en esas noches se reduce y, al haberse roto el patrón, se afirma que es menos probable que vuelvan los terrores nocturnos en las noches siguientes, cuando el niño duerme toda la noche sin interrupción. Sin embargo, lo único que puede ocurrir es que el terror nocturno se reprograme en otro momento del sueño.

Hay que tener en cuenta que los terrores nocturnos son bastante comunes en los niños pequeños y a menudo se superan (1).

Referencia:

1. Parasomnias: epidemiología y manejo. CNS Drugs. 2002;16(12):803-10.
2. Wilson S et al. British Association for Psychopharmacology consensus statement on evidence-based treatment of insomnia, parasomnias and circadian rhythm disorders: An update. J Psychopharmacol. 2019 Aug;33(8):923-947