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La lesión medular suele consistir en una fractura de la columna vertebral, que a veces provoca una lesión de la médula espinal.
Una de cada 10.000 personas al año sufre una lesión medular traumática. Sin embargo, la gran mayoría no sufre lesiones neurológicas.
En los traumatismos de cualquier parte de la columna vertebral, la cuestión del daño neurológico es primordial. Por este motivo, se considera que todos los pacientes inconscientes que requieren un tratamiento de tipo ATLS y todos los pacientes implicados en accidentes en los que existe la posibilidad de fractura vertebral, como los accidentes de tráfico, tienen una fractura vertebral hasta que se demuestre lo contrario. Se les ingresa en el hospital con un collarín rígido para proteger la columna cervical y se les sujeta a un tablero espinal.
Una vez controladas las vías respiratorias, la respiración y la circulación, se toman radiografías para descartar una fractura vertebral y se realiza un examen neurológico.
Si hay fracturas, deben clasificarse como estables o inestables. En las fracturas ESTABLES, la médula espinal rara vez resulta dañada y el movimiento de la columna es seguro. En las fracturas INESTABLES, la médula espinal puede haber sufrido daños y, si no es así, puede sufrirlos al mover al paciente.
La estabilidad de cualquier fractura vertebral puede evaluarse en términos de la "columna de tres columnas" descrita por el franco-canadiense Denis.
Véase también la sección sobre lesiones cervicales.
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