Les filaments intermédiaires sont des brins protoplasmiques constitués d'une gamme variée de protéines. Ils ont tous un diamètre d'environ 10 nanomètres, mais les protéines monomères qui se polymérisent pour former les brins ont des structures et des poids moléculaires très variables. Au moins 5 sous-classes de protéines sont reconnues, toutes partageant des régions de structure homologue :
- les kératines ; présentes dans les cellules épithéliales telles que les kératinocytes
- les vimentines ; cellules endothéliales et musculaires lisses
- desmins ; cellules musculaires
- protéine acide fibrillaire gliale ; dans les cellules gliales, polymérise pour produire des filaments gliaux
- protéines de neurofilaments ; dans les neurones, polymérisent pour produire des neurofilaments.
Les filaments intermédiaires peuvent se lier de manière rigide à d'autres structures cellulaires et, contrairement aux microtubules et aux microfilaments, ils ne subissent pas de renouvellement rapide. Ainsi, sous la forme de réseaux étendus dans toute la cellule, les filaments intermédiaires constituent un endosquelette relativement permanent pour faire face aux contraintes physiques.
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