Les vomissements sont contrôlés par le centre émétique, situé dans le plancher du quatrième ventricule. Le centre émétique représente la dernière voie commune pour les stimuli provenant de plusieurs sites, dont la zone de déclenchement des chimiorécepteurs (CTZ) située à la surface du quatrième ventricule, les méninges, le cortex cérébral, l'appareil vestibulaire et le tractus gastro-intestinal, par l'intermédiaire des afférences vagales et sympathiques. Le centre émétique et la CTZ présentent de fortes concentrations de récepteurs dopaminergiques associés à des récepteurs cholinergiques et H1.
Le métoclopramide, les phénothiazines, les butyrophénones et la dompéridone agissent principalement par antagonisme au niveau des récepteurs de la dopamine pour réduire les stimuli de vomissement. La dompéridone traverse mal la barrière hémato-encéphalique et a principalement une action périphérique. Le métoclopramide a également une action périphérique et augmente le tonus gastro-œsophagien et la vidange de l'estomac en raison d'un effet cholinergique. Les antagonistes de la sérotonine tels que l'ondansétron ont probablement des effets périphériques dans l'intestin et une action centrale.
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