Pathologie

Le tétanos est causé par Clostridium tetani, un bacille Gram positif anaérobie, flagellé et sécréteur d'exotoxines, qui forme une spore terminale caractéristique ("pilon").

• les spores sont largement répandues dans l'environnement (on les trouve couramment dans le sol, les matières fécales et la poussière) et peuvent survivre dans des conditions hostiles pendant de longues périodes (1)
• les spores sont introduites dans l'organisme après la contamination d'une abrasion ou d'une piqûre mineure (qui peut passer inaperçue), par l'utilisation de drogues injectables et, parfois, par une chirurgie abdominale (2). Les organismes demeurent et se multiplient au site d'inoculation.
• Mais chez environ 20 % des patients, aucun point d'entrée ne peut être trouvé.

Il produit une puissante exotoxine - la tétanospasmine - qui agit sur les cellules motrices du SNC et qui est probablement véhiculée par les nerfs périphériques à partir de la partie affectée.

• la tétanospasmine interfère avec la libération de glycine et d'acide γ-amino-butyrique (GABA), affectant ainsi les voies inhibitrices
• les toxines se lient de manière irréversible aux neurones et le rétablissement nécessite la croissance de nouveaux terminaux nerveux (1).

Souvent, l'évolution vers le tétanos clinique peut sembler sans rapport avec l'importance de l'atteinte initiale ; ainsi, une blessure étendue ayant fait l'objet d'une toilette précoce et adéquate est beaucoup moins à risque qu'une piqûre contaminée qui a été négligée.

Dans les communautés primitives, où le fumier est utilisé pour panser le cordon ombilical du nouveau-né, le tétanos néonatal peut survenir.

Références :

• (1) Taylor MA. Tetanus.Contin Educ Anaesth Crit Care Pain 2006;6(3):101-104